道家思想的創始人是老子。他是中國春秋時代思想家，老聃曾擔任守藏史（藏書室室長）。著有《道德經》一書，是道家學派的經典著作，其學說後被莊周發展。道家後人將老子視為宗師，與儒家的孔子相比擬，史載孔子曾向老子請教關於禮的問題。到了唐朝武宗時期，老子被定為三清尊神之中的太上老君的第十八個化身。
道教的創始人是張道陵。張道陵是道教開山第一宗大祖師，俗稱“張天師”。張天師，道教門派之一的“正一道”龍虎宗各代傳人的稱謂。“正一道”（即“天師道”）由張陵（張道陵）創立，後世稱張陵為“（祖）天師”，其子張衡為“嗣師”，其孫張魯為“系師”，曰“三師”（“三張”）。其傳人为其子孫世襲，後皆稱為“天師”，因此張姓即被称为“張天師”。从元世祖忽必烈開始，官方上正式承認“天師”的稱號，在《制》文中稱張宗演為“嗣漢三十六代天師”。
道家文化
老子春秋時期思想家，哲學家，道家學派的創始人，道教奉為教主或教祖，尊為“道德天尊”，列三清尊神之一。老子是道家學說的創始人，老子遺留下來的著作即《道德經》，也叫《老子》。它是老子用韻文寫成的一部哲理詩。它是道家的主要精典著作，也是研究老子哲學思想的直接材料。其《五千文》被日、前蘇聯、德、英等國視為古代哲學中的奇葩而譯出版。美《紐約時報》列其為世界十大古代作家之首。
道教，是中國土生土長的宗教。創立於東漢順帝時期。在文化傳統上，道教承傳了華夏古代的傳統禮樂文明；在一理論上，道教直接吸收並發展了春秋戰國時期的老子、莊子的道家思想；在實踐上，道教繼承了先秦時期士、神仙的修鍊經驗和成果。道教文化源遠流長，博大精深。概括起來有：道教宇宙觀，道教人生觀，道教哲學，道教神學，道功道術，齋醮儀范，醫學養生，陰陽風水，命相預測，道場法事，道教武術，道教音樂等十二個方面。
道教名人錄
莊子：戰國時人，道家學派代表人物之一，老子哲學繼承者，學問淵博，著《莊子》十萬餘言，即《南華真經》，分為內篇、外篇、雜篇，共52篇，現存33篇，唐玄宗封他為“南華真人”，宋徽宗時封他為“徽妙方能真君”。
鬼谷子：戰國時期思想家，楚國人。因長期隱居潁川陽城（今河南登封縣內）的鬼谷山，故鬼谷子，著有《鬼谷子》一書，是中国相學的創始人。
徐福：秦時方士，世界上最早的航海家，探險家，琅砑人（今山東膠南、諸城一帶），是道家醫學的創始人。
東方朔：西漢方士，字曼青，西漢時平厭次（今山東陵縣）人。著有《神異經》、《海內十洲記》等書，精通道家命相學、醫學。人稱“仙人”。
張道陵：東漢人。他是中國本土宗教—道教的創始人，東漢沛國豐人（今江豐縣），是中国道教史上著名的張天師。
葛洪：東晉著名道士，人稱葛仙翁，丹陽旬容人（今江蘇境內），著有《抱朴子》一書，共70篇，主要記載煉丹的方法。對我国化學、醫學、制藥學有一定的貢獻。
王重陽：金代著名道士，陝西咸陽人，是道教中全真教的創始人，著有《明陽立教十五論》，是道教養生學的倡導者。
張三丰：明代著名道士，武當派創始人，冀川寥陽人（今河北），精通丹術，著有《全丹玄要》三篇。《道藏輯要》中收錄生人所編《張三丰先生全集》對道教武術和道教音樂作出重要貢獻。
葛天师：字孝先，葛玄道创始人，为道教灵宝派祖师。自号葛天师，丹阳郡句容（今属江苏）人，葛洪之从祖父（祖父之兄）。《抱朴子·金丹篇》称曾从左慈学道，受《太清丹经》、《黄帝九鼎神丹经》、《金液丹经》等道经，于合皂山（今江西樟树市境内）修道。后遨游山川，周旋于括苍、南岳、罗浮诸山。后汉室倾覆，三国战乱，于是删集《灵宝经诰》，精心研诵“上清”、“灵宝”诸部真经；曾嘱其弟子郑隐，在他死后将“上清”、“三洞”、“灵宝”中盟诸品经箓付阁皂宗坛及家门弟子，世世箓传。
萨真人，民间信仰的神仙，人称崇恩真君。是宋代著名道士，号全阳子。一说为蜀西河（今四川郫县唐昌镇）人，一说南华（南华山今广东曲江县南，南华山在今山东东明县东南）人。元赵道一《历世真仙体道通鉴》云：“自称汾阳萨客”。相传萨守坚以法阵玉枢火府天将王灵官，收其为部将，传其符箓秘诀。然而在中国民间王灵官的名声远远要比其师响亮。
许真君：为晋代道人许逊，字敬之，号旌阳，南昌（今江西）人，又称“许真君”。许逊生于吴赤乌（238-251年）二年（239年）正月二十八日，在南宋时被净明道奉为祖师。按《十二真君传》：“许真君名逊，字敬之，本汝南人也。祖琰、父肃，世幕至道。”《三教源流授神大全》载，许逊生于吴赤乌（238-251年）二年（239年）正月廿八日，其母先梦金风衔珠，坠落怀中，遂受孕而生。弱冠之年，其事师大洞真君吴猛，受三清之法，博通经史，明天文、地理，历律、五行、谶纬之书，更喜欢神仙修炼之事。
张陵创立道教始末：
张陵的一生活动，概括起来可以分为四个阶段：一、早期活动；二、为创教作准备；三、创教；四、传教。
张陵出生于沛国丰（今江苏丰县）一个信仰黄帝老子的世家，一说为西汉留侯张良的后裔。公元98年的永平十年张陵与弟子王长、赵升等绕开洛阳乘舟入今江西鄱阳湖，上云锦山，并传黄帝九鼎丹法，在云锦山修炼外丹黄白术，历三年炼成太清神丹，之后又炼成九鼎神丹，即所称“龙虎太丹”，传说龙虎大丹炼成后，山显龙虎之形的瑞应，遂改云锦山为龙虎山。公元126年，鹤发童颜的张陵率弟子数人山龙虎山辗转长安，翻越秦岭经古栈金牛道入蜀。
张陵入蜀之后，首先在今大邑县境内的鹤鸣山积极为创教作准备。其原因主要有两方面因素：——是巴蜀从上古以来受到代表东方文化的楚文化的影响极深，楚文化中巫文化（或称鬼道文化）在东汉张陵创教之前已经形成巫教社团；二是张陵要与从战国时楚国就已经凤靡“淫祀”并影响巴蜀的巫教抗衡，必须积极为创教前作思想教理准备。在创教前后，他先后撰写完成了《老子想尔注》、《黄书》、《道书》、《二十四图》等二十四道书，并以符水等治病，发展教徒。
张陵刚移居青城山天师洞的一个黄昏，与青城山一带分为八部鬼帅的巫教社团斗法。他在装扮上一是穿黄色道袍，佩剑，持印与戴符，之后被称为天师剑、天师印、天师符，成为天师道传教的最重要嫡传信物。青城山一带的巫教八部鬼帅、六大魔王斗法失败后，被禾师道改造与同化，如今青城山上的“降魔石”、“掷笔槽”、“洗心池”等，就是当时斗法之后的传说。不过天师五斗米道在巴蜀等传道的过程中，也有一段与巫教鬼道相互影响渗透的过程。特别是张陵主子张鲁据汉中政教合一30年。
张陵在青城山站稳脚跟后，便开始了以巴蜀为中心的二十四治的传教活动和建立天师五斗米道的宗教社团组织。
建治之后，张陵受西汉卜洲三岛传说的启发，构想出道教的三十六洞天，七十二福地，所谓的洞天福地遍布中国传说中的修道大小名山。并为天师道制定朝礼，祭祀的黄色道服，并亲自拟定法篆传授制度，道戒律条等。
中国道教在东汉时太平道因“黄巾起义”失败受到严重打击转入传教的低潮，干家道和李家道都是家庭道影响范围和影响力较小，只有张陵的天师五斗米道自创教以来道脉不断，影响及东南亚和一些西方国家，成为中国传统的宗教。