随着经济全球化和数字化转型的加速，企业规模不断扩大。越来越多的分支机构分布在不同的区域，每个分支机构网络都被视为一个广域网（wan）。总部和分支机构需要跨地域进行通信。为了更好地开展业务，企业需要通过广域网（wan）将这些地理位置分散的分支机构连接起来。
广域网技术的发展伴随着带宽的不断增加，早期，x.25仅提供 64 kbit/s 的带宽。后来，数字数据网络（ddn）和帧中继（fr）将带宽提高到2mbit/s。同步数字层次（sdh）和异步传输模式（atm）进一步将带宽提高到10gbit/s。现在，当前基于 ip 的 wan可提供 10gbit/s 甚至更高的带宽。
wan是广域网的简称，是连接不同区域局域网的网络。广域网一般覆盖几十公里到几千公里。它可以连接多个地区、城市和国家，也可以提供跨越多个大陆的远距离通信，形成一个国际远程网络。
与提供高带宽但仅支持短传输距离的局域网相比，广域网提供低带宽但传输距离远。
局域网通常实现交换机，而广域网主要实现路由器。
lan和wan通常只在物理层和数据链路层使用不同的协议或技术。
互联网只是广域网的一种。小型企业使用internet作为wan连接。
wan设备的基本角色有3种：ce（customer edge）、pe（provider edge）和p（provider）。
- ce：位于客户端并连接到一个或多个pe以供用户访问的设备。
- pe：服务提供商的重要边缘设备，同时连接一个ce和一个p。
- p：服务提供商的设备，没有连接到任何ce。
早期的wan技术在数据链路层针对不同类型的物理链路执行不同的第2层封装。ce和pe之间常用ppp、hdlc和fr实现广域网用户接入报文的远距离传输。atm常用于isp骨干网进行高速转发。