唐代有一位画家被称为吴道子，他是号称唐代第一大家，并被后世尊为“画圣”。吴道子，又名道玄，生于公元685年左右的高宗朝，卒于公元758年左右的肃宗时代。他是盛唐时期最重要的人物画大家之一。由于他的盛名，被民间画工们奉为祖师爷。甚至后世的画史也常尊称他为“吴生”。吴道子的早年经历贫困孤苦，曾跟随张旭、贺知章学习书法，但并未取得成就。后来改学绘画，并取得了巨大的成就。早年间他曾担任一些官吏职务，但后来因其画名而流浪到东京洛阳。当时的唐玄宗听说了他的画名，便召他进宫成为画师。
在盛唐时期，经济和文化都达到了空前的繁荣，特别是在文化中心的长安和洛阳，有很多重要的画家活跃其中，如王维、李思训、李昭道、曹霸、梁令瓒、杨庭光、卢楞伽、张萱、韦无黍、皇甫轸等等都是当时非常著名的画家，此外还有数以千计的画工生活在民间。在这样丰厚的文化氛围中，天才的吴道子迅速成长起来。他吸纳了传统的、民间的、宗教的以及西域外来的各种画风，兼容并蓄，并创立了自己独特的画风，迅速流行开来，时人称之为“吴家样”。自此，吴装画风以崭新的民族风格承袭下来，对中国人物画史产生了深远影响，直至今日。吴道子成为中国画史上一位重量级大师。
唐代的张彦远在《历代名画记》中评价他说：“吴道玄是拔尖的画家，前无古人，后无来者。他的画笔法借鉴了张旭的书法，两者十分相似。既然张被称为书法之顶尖，吴就应该被称为画圣。他的画笔法出奇地超凡脱俗，是百代画圣。人物形象栩栩如生，栩栩如活，形态方圆平正，大小高矮、弯曲直或上下交错都完美无缺，无一不符合意愿。他的画风墨迹间透出丰富多样的意味，为了突出细节，稍加点缀，使作品不仅是素食的插图。这就是天赋所在，天无止境。”苏东坡在宋代说：“诗有杜子美、文有韩退之、书有颜真卿、画有吴道子，这样一来，人间世事就完全讲述了。”他也被尊称为“百代画圣”。汤垕在元代的《画鉴》写道：“吴道子的画笔法超凡绝伦，是百代画圣。早年时的他的画线有些粗，中年时的线条更加洒脱自由，就像莴苣的叶子。他画人物时各个面貌生动活泼，形态方圆平正，大小高矮、弯曲直或上下交错都完美无瑕。他在追求真实时，有时用焦炭墨汁轻轻涂抹，使画作在淡淡之中超越了绸缎等，并得到了人们的赞美。”
关于“画圣”这个称号的由来，流传着一个辛酸的故事：
吴道子年少失去了父母，只能离开家乡到外地谋生。一天傍晚，他经过河北定州城外时，发现前面有一座雄伟壮观的寺庙，便走了进去。吴道子进入寺庙后，从大殿虚掩的门缝里，看见一位年迈的和尚正在墙壁上全神贯注地画画。吴道子十分好奇，悄悄地推开门，轻轻地走了进去，站在老和尚身后观看他的壁画。老和尚回头一看，发现一个十来岁的男孩这么专注地看他画壁画，非常高兴，便问吴道子：“孩子，你喜欢这幅画吗？”吴道子点了点头。
老和尚知道了他的身世后，抚摸着他的头说：“如果你愿意学画，就做我的徒弟吧。”吴道子听了忙磕头拜师。
这一天，老和尚带领吴道子来到后殿，指着一面雪白的墙壁说：“我想在这个空壁上画一幅《江海奔腾图》，画了很多次都不像真正的水和浪。明天我带你到各地的江河湖海周游三年，回来再画它。”
第二天一大早，吴道子整理好行李，跟随着老和尚出发了。无论走到哪里，老和尚都让吴道子练习画水。起初，吴道子很认真，但时间一长，他开始感到乏味，画起来也不太用功了。老和尚叫他到身边说：“吴道子啊，要想画出江河湖海奔腾的气势，就必须下苦功，特别是画一个水珠、一朵浪花。”说完，老和尚打开随身带的木箱，吴道子一看傻眼了：箱里全是一些不完整的画稿，上面都是一个小水珠、一朵浪花或一条水波！吴道子这个时候才明白自己错了。从此以后，他每天早起晚归练习画水珠和浪花，不管风吹雨打，他都打着伞到海边观察水波和涛声的变化。
如箭般飞速流逝的时光，转眼间过去了三年。吴道子在画水方面取得了巨大进步，并得到了师父的称赞。令人万万没想到的是，回到寺庙的第二天，老和尚竟然病倒了。吴道子跪在床前，真诚地说：“师父，我愿意替您画那幅《江海奔腾图》。”老和尚听后，病情竟然好了一半。他沐浴更衣，带领寺庙的和尚一同去后殿观看。吴道子轻轻地打开后殿的大门，只见波涛汹涌，海水仿佛迎面扑来。一个和尚大声惊呼道：“糟糕了，天河河口打开了！”
众和尚吓得你争我闪，争先恐后地逃命。老和尚心里有数，站在殿门口，看着扑面而来的浪花仰天大笑，冲吴道子说：“孩子，你画的这幅《江海奔腾图》太成功啦！”
从那以后，来到柏林寺观摩和临摹《江海奔腾图》的文人画家络绎不绝。吴道子并没有因此而骄傲自满，相反，他更加勤奋地学习绘画，最终成为了中国盛唐时期的“画圣”。