天目山位于浙江省杭州市西北部临安区，在浙皖两省交界处，是太湖水系和钱塘江水系的分水岭。这座古老的山脉曾被称为"浮玉"山，因其东、西两峰的特点，峰顶各有一池水，形如双目，因此得名"天目"。据史书记载，天目山始于汉代，也是浙江省地质最古老的地区之一。
天目山区域位于扬子准台地南缘的钱塘凹陷褶皱带，是在后期地质运动中形成的。这个古老的山体土壤类型丰富，海拔600米以下主要是红壤，600~1200米是黄壤，1200米以上则是棕黄壤。主峰海拔1500多米，从山麓到山顶形成了四个明显的森林植被垂直带谱，包括七个不同的森林类型，如常绿阔叶林、常绿落叶混交林、落叶阔叶林、山顶灌丛-矮林、针叶林、针阔混交林和竹林。1986年，天目山成为国家级自然保护区。
天目山以其古老而丰富的植被资源而闻名，是中国中亚热带常绿阔叶林保存较好的地区。这里的树木古老、高大且稀有。天目山保存着中生代孑遗植物野生银杏，被誉为"活化石"，在全球范围内只在天目山上才能看到野生银杏。天目山还有85种以"天目"命名的特有动植物。其中，天目铁木全球仅有5株存活于天目山。还有黄杉、天目梭、天目朴、浙西铁木等41种树木也是稀有的名贵树种。香果树、领春木、连香树、银鹊树等也属于珍稀濒危植物。
天目山拥有世界罕见的大柳杉群落，柳杉高大且成片，如同绿色的屏风，宛如绿色的华盖，壮观异常。根据2002年的统计，柳杉中胸径超过2米的有19株，胸径超过1米的有664株，树龄超过五百年的则有500多株。其中一株古老的柳杉早在宋代就被称为"千秋树"，明代已是一棵四五围的大树。据记载，清代高宗纯皇帝乾隆南巡西天目山时，封此树为"大树王"。
天目山还以其独特的银杏自然景观而闻名，最著名的景点是位于大树王景区的"五世同堂"。这棵最古老的银杏树在其基部已经分出了22枝小树枝，可谓五世同堂。银杏是生长在中生代的孑遗植物，是我国特有的植物，目前仅在天目山的自然保护区内有分布。银杏树不仅是观赏树种，还有很高的药用价值。
由于天目山地处中亚热带北缘，并且具有独特的山体和森林效应，使得这里形成了冬暖夏凉的小气候。仙人顶的年平均温度为8.8℃，山麓的年平均温度则为14.8℃。茂密的森林和丰富的水流使得山中空气中的负离子含量达到最高可达130,000个/立方厘米，居于同类风景名胜区之首。丰富的植物资源和优越的自然环境为各种动物的生长和繁殖提供了良好的条件，这里有云豹、黑麂、白颈长尾雉、中华虎凤蝶等国家级珍稀保护动物。
除了丰富的自然资源，天目山还是集儒、道、佛等多种教派于一体的历史文化名山。早在西汉时期，许多不喜欢官场生活、热衷于道术修行的信徒就隐居在这里。据记载，公元前100多年，被西汉武帝封为太微先生的王谷神和太素先生的皮元曜最先在天目山隐居修道。东汉创始人张道陵也曾在天目山修炼多年，如今我们还可以看到他的遗迹"张公洞"。魏伯阳等修行者也曾在这里修炼。之后的晋代、唐代等历史时期，还留下了许多声名显赫的道家隐士的足迹。
佛教在天目山的历史可以追溯到东晋时期，已经有1500多年的历史。竺法旷是天目山佛教的创始祖师，他在南朝梁时期编撰了《文选》一书，并同时修习禅宗和经典。现在位于禅源寺西北边的昭明峰下的"太子庵"，又称"文选楼"，就是萧统读书的地方。它建于东天目和西天目两座奇松怪石之间，有茂密的竹林和古老的浮雕木刻，宛如一片古朴华丽的世外桃源。楼内还有一口古井，环境十分幽雅。山上的"分经台"是纪念萧统为《金刚经》进行分段标点的伟大功绩。
唐代大中初年，洪湮禅师继任，佛教在天目山达到鼎盛时期。那个时候，整个山脉上有五十多座寺院和庵堂，僧人人数超过一千。元代以后，高峰禅师在西天目山的狮子岩上找到了一个安静的地方，与徒弟们在那里建了庐舍。之后，中峰明本禅师也相继建造了规模宏大的狮子正宗禅寺和大觉正等禅寺。狮子正宗禅寺位于大树王景区的狮子岩东边，在元末明初两次毁于兵火。清初的禅源寺建成后，香火搬迁到山下，原址则称为开山老殿。元代开始，西天目山的佛教逐渐兴盛起来，成为临济宗中兴的重要地点。许多来自日本、印度和朝鲜等国家的高僧前来这里参禅和留学。据不完全统计，日本临济宗有10余个宗派，如高源寺、永源寺、祇园寺等，而这些宗派将西天目山视为临济宗的"中兴之地"。建国后，很多日本临济宗的僧人也慕名前来西天目山寻根问祖。
天目山作为一座具有悠久历史的名山，吸引了许多文人墨客的到访。
1500多年来，关于天目山的诗词已经收集到了72首。其中一些有代表性的作品包括梁朝萧统的《登天目山赋示麾弟》，唐代李白的《送温处士》，杜甫的《宗武生日》和宋代苏轼的《东山诗》等等。目前山上还保留着"太白吟诗石"。山中的开山老殿中堂上有后人留下的对联："天目灵山端赖前人开拓，自然宝库全凭来者经营"，准确地概括了天目山丰富的文化资源和自然资源。