曲阜大成殿吴泽浩绘
我国古代文字发明领先，因此古代学校体系相对发达。《孟子滕文公上》中提到：“夏曰校，殷曰序，周曰庠。”《礼记学记》中也提到：“古之教者，家有塾，党有庠，术有序，国有学。”这一系列描述大概描绘了西周时期的学校分布情况。
关于“家有塾”，从理论上讲，相同里（二十五家为一里）应该设立一所学校，规模较小，称之为“塾”。这种学校具有自发的私人属性，没有官办色彩，因此形成了私塾的概念。由于统治者一直重视学校的教化功能，“塾”一直伴随我国漫长历史，与官学相互辅助，共同发展，数千年来一直保持着活力，一直延绵至清末民初。
在早期历史上，最著名的私塾先生当属孔子。他有众多弟子，创立的儒家学派曾经占据统治地位，产生了极其深远的影响。由此可见，春秋时期的塾已不仅局限于“家有塾”范围。同时期还有墨子、荀子等人办理“塾”，他们在我国文化史上留下了丰富多彩的篇章。此后的历史中，家塾、村塾、族塾层出不穷，遍布全国各地。
关于“党有庠”，规模较大，相当于后世的“乡学”，也属于私办学校。
“术有序”中的“序”是指每一万二千五百家设一所学校，相当于后世的“县学”，属于地方官办学校。
“国有学”，是指周天子的宗主国的学校称之为“辟雍”，各诸侯国的学校称之为“泮宫”，专门为贵族子弟培养。其中齐国的泮宫最为著名，后世有“稷下学宫”之称，“曾为当时百家争鸣开创了良好的社会环境，促进了先秦时期学术文化的繁荣。”
这一完整的教育体系，网络了方方面面，为后世教育体系奠定了基本框架。
古代学校入学年龄如何呢？《大戴礼记保傅》中提及：“古者年八岁而出就外舍，学小艺焉，履小节焉。”另外还提到：“束发而就大学，学大艺焉，履大节焉。”《礼记王制》和《白虎通》都提及了八岁入小学、十五入大学，同时认为十五岁入小学、十八入大学适用于性晚成的一部分孩子。
从这些记载来看，古代小学入学年龄一般在八岁左右，特殊情况下也有十三岁的。古代小学最初是指对儿童少年进行初等教育的学校，后来“小学”的内涵发生了变化。魏晋以后，“小学”中包括了音韵学；唐代以后，还包括了训诂学，使得“小学”逐渐成为一门专术学科。
古代学校不仅教授文字识字，还有一个重要教育目标，即教授“明人伦”。汉代因独尊儒术，全民教育推广，特别重视官学，设立“太学”。“自汉武帝元朔五年（前124）创太学设置博士弟子，至汉成帝时弟子增至数千人，质帝时增至数万人。”
隋唐以降，开创了科举制度，官办和民办学校取得了显著进展，“书院”开始兴起，既有官办也有私塾。尽管这与学童没有直接关系，但这样浓厚的读书氛围对他们的影响是显而易见的。
此后，书院、州学、府学、县学、乡学、私塾等制度一直延续至宋元明清等历代。