近期，俄罗斯西伯利亚地区发生了一件令人哭笑不得的事情。一只患有白化病的棕熊在森林中觅食时，被一位动物保护组织的工作人员误认为是一只迷路的北极熊。工作人员随即出动直升机，将这只白化棕熊运回了北极圈。
苏醒后的白化棕熊身处寒冷的北极圈，不禁瑟瑟发抖。好在它被另一支科考队及时发现，最终被送回了它的栖息地。
可见，动物保护组织的工作人员还需要加强对熊类的认识。虽然棕熊和北极熊体型相近，但仔细观察还是可以轻松分辨二者的。
在大型熊科动物中，棕熊的生存状况比北极熊要好很多。
还记得四年前，动物摄影师保罗拍摄到一只瘦骨嶙峋的北极熊穿过满目疮痍的北极地区。它神情疲惫，身上几乎没有脂肪，而它所在的区域甚至连一块冰都看不到。
这些照片令人惊叹，也让人不禁思考：原本处于食物链顶端的北极熊，到底经历了什么，才会变得如此凄惨？
早在13年前，美国就将北极熊升级为受威胁物种，而国际自然保护联盟也将其列为易危物种。
北极熊是世界上最大的熊科动物，甚至在体型和体重上都超过棕熊。它们常年生活在北极圈附近，性情凶猛，能力出众，甚至可以猎杀独角鲸。
环斑海豹是北极熊的主要食物。它们在冰层下方捕食鱼类，并在冰层上留下气孔以随时呼吸。北极熊经常守在气孔旁，等待海豹换气时，将其一击必杀。
随着全球气温上升，冰层正在快速融化，环斑海豹的数量也越来越少。即使北极熊可以在陆地上生存很长时间，但它们捕食时仍需要回到冰面上。
今年夏天，美洲许多国家的温度甚至超过了56℃，而我国诸多城市也超过了40℃。随着气温越来越高，北极圈也未能幸免。冰川和冻土融化，许多古老的病毒和微生物又重见天日。
生物学家预计，由于食物匮乏，北极熊的处境可能已经非常危险。但事实真的如此吗？
科学家在北极圈附近发现了19个北极熊亚种群，每个种群的成员数量变化也截然不同。在加拿大哈德逊湾西部的北极熊数量在几十年的时间内减少了30%，从原来的1250只下降到现在的800只。
整个加拿大北极岛群附近的北极熊总群数量却在10年间增加了五分之二，增加了1000多只。
但科学家也清楚，在茫茫雪原和浮冰之中统计北极熊的数量非常困难。科学家已尽所能，开始标记各个种群的北极熊的牙齿和血液生物样本，然后对整个区域北极熊的数量进行估计。
从数据来看，北极熊并不面临灭绝的危险。20世纪70年代初，几个北极地区的国家联合签署了《北极熊保护协议》，规定了保护北极熊的具体事宜。
在此之前，人类可以在北极地区肆意捕杀北极熊。但现在，只有持证的爱斯基摩人才可以捕猎北极熊，并且一年只有700只左右的限额。
1972年之前，科学家普遍认为北极地区的北极熊只剩下了不到6500只，而目前北极熊的数量大约维持在2.3万只左右。
虽然数量有所恢复，但北极熊面临的最大困境仍然是冰层的消失。这也导致更多的环斑海豹前往其他地区，迫使北极熊忍饥挨饿，寻找新的替代食物来源。而这又进一步加剧了矛盾。
北极海冰锐减：无冰期增加，北极熊面临生存挑战
通过卫星图像观测，可以清楚地看到，北极夏季海冰面积比 50 年前足足缩小了近二分之一。这导致某些地区每年有长达 4 个月的无冰期，迫使北极熊在陆地上逗留更长时间，不得不依赖垃圾和野果为食。
虽然海冰减少给北极熊带来了生存压力，但与此它也促成了冰层的变化：冰层厚度大幅减薄，从 1975 年前的 3.6 米左右下降到如今的 1.2 米左右。
这一变化导致更多阳光穿透冰层照射海面，从而促进了浮游生物的生长。随之而来，更多的鱼类被浮游生物吸引，进而吸引了环斑海豹。北极熊在每年的结冰期可以捕猎到更多的食物，使得种群数量暂时得以增加。
科学家警告称，北极熊数量的增加可能只是暂时的虚假繁荣。过度依赖环斑海豹作为食物来源并非北极熊的长期生存策略。而且，随着海冰继续消融，这种繁荣最终将不可持续。
事实上，这种预测已经初见端倪。5 年前，哈德孙湾南部的海岸经历了长达 4 个半月的无冰期，比 35 年前多了整整一个月。虽然这段期间，北极熊没有大量饿死，但它们身上的脂肪消耗殆尽。陆地上的植物和偶尔的鹿群无法填饱它们的肚子，导致其平均体重下降了 25% 左右，小北极熊的数量和存活率也明显降低。
值得注意的是，一些北极熊也开始适应陆地上的生活，甚至与当地的棕熊进行基因交换，生下了混血熊。
北极熊是从棕熊演化而来，因此它们有着很多共同的 dna。科学家尚未确定基因交换是否能帮助北极熊延续血脉。
人类希望纯种的北极熊能够继续存在，但气候变化的严峻形势令人担忧。如今，北极熊可能面临灭绝的风险，而它们早已开启了自救之路：适应陆地生活，与棕熊杂交，最终可能回归棕熊的形态。
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