在中国，许多重要节日都与特定的饮食习俗密不可分，立秋也不例外。“贴秋膘”的传统说法就体现了这一点。正如春节吃饺子、元宵节吃汤圆、中秋节吃月饼一样，立秋则与吃西瓜紧密相连。
吃立秋西瓜的习俗遍布中国南北，但叫法略有不同。以京津冀为代表的北方地区称之为“咬秋”，而江浙一带则称作“啃秋”。无论是“啃”还是“咬”，都表达了“吃”的意思。那么，为什么吃立秋西瓜会被称为“咬秋”或“啃秋”呢？
西瓜起源于非洲撒哈拉沙漠地区，由古埃及人最早种植于四五千年前。大约两千年前，西瓜通过回鹘人的经贸往来传入西域。直到一千多年前的宋朝，西瓜才在中华大地上广泛种植。究其原因，宋朝前期商业繁荣，社会安定，各地百姓和物资流动频繁；而北宋后期和南宋时期战乱不断，人口大规模迁徙，进一步加速了南北各地的人员和物资交流。
可以说，宋朝前期的繁盛和后期的动荡，都客观上促进了西瓜这一外来物种在华夏大地落地生根。这也说明，无论是在京津冀还是江浙地区，宋朝以前都没有种植西瓜的传统，自然也就没有“咬秋”或“啃秋”的说法。
《清明上河图》描绘的商业繁荣景象，正是西瓜得以迅速传播和种植的时代背景。
早在两千多年前，西瓜传入华夏的第一站——西北地区，就已出现了立秋吃西瓜的民间习俗，但当时还没有“咬秋”、“啃秋”的说法。人们之所以在立秋吃西瓜，主要是因为该地区纬度较高，西瓜集中成熟的时间恰好与立秋节气吻合，吃西瓜是为了庆祝和感恩丰收。
随着西瓜在南北各地广泛种植，西域的这种习俗也随之传播开来，其内涵也变得更加丰富。除了认为吃立秋西瓜可以治疗小孩腹泻（清朝张焘《津门杂记·岁时风俗》记载：“立秋之时食瓜，曰咬秋，可免腹泻。”）和“贴秋膘”的民间说法之外，北方人还认为立秋以后西瓜的丰产期就过去了，以后能吃到的西瓜会越来越少，因此“咬”还有“抓住”和珍惜的意思。
江浙地区的“啃秋”，除了民间流传的可以预防“痱子”、治疗腹泻等作用外，还具有更现实的生产意义。在过去，“啃秋”时节，种植西瓜的农户之间会互相赠送、品尝西瓜。这种交流不仅可以增进彼此的感情，还可以借此机会交流西瓜种植经验，并在相互品评中鉴别西瓜品质的优劣，从而为选育优良西瓜品种创造条件。