自汉代起，“西域”一词便用于概括玉门关、阳关以西的地区。其具体范围因中原王朝政权范围的扩张、地理知识的拓展以及时代和情况的不同而变化，一般没有明确的界限。自神爵二年（公元前60年）汉宣帝设立西域都护府起，才正式开始使用“西域”这一称谓。当时所指的西域大致相当于现今的新疆南疆地区。
西汉时期西域都护府及西域诸国分布
公元前138年，张骞出使西域，发现此地小国林立，归国后向汉朝报告，汉朝遂将这些地区称为西域三十六国。西域诸国多以城邦立国，国土范围狭小，建于绿洲之上，领土范围以国都为中心，以绿洲为边界。这些古国拥有传奇般的历史，曾经繁荣兴盛的楼兰文明如今已神秘消逝，汉朝、匈奴与西域诸国之间世世代代的恩怨情仇也令人惊心动魄。西域地区物产丰富，有闻名于世的汗血宝马，还有移植于汉朝的葡萄、石榴等异域珍果。除此以外，西域诸国的国名读音也是一道难题。
龟 兹【qiū cí】
龟兹国位于西域北道诸国之列，以库车绿洲为中心，自古以来便以盛产铁器闻名。据《汉书·西域》记载：“龟兹国，王治延城，去长安七千四百八十里。户六千九百七十，口八万一千三百一十七，胜兵二万一千七十六人……南与精绝、东南与且末、西南与扜弥、北与乌孙、西与姑墨接。能铸冶，有铅。东至都护治所乌垒城三百五十里。”可知在当时西域诸国中，龟兹算是大国了。
西汉之前，龟兹属于匈奴统治。汉昭帝元凤四年（公元前77年），归附于汉。唐朝时，龟兹国自称为“东西千余里，南北六百里”，是唐代安西四镇之一。乾隆二十三年（1758年）纳入清朝版图，定名为库车，成为中央统辖西域诸国的政治、经济、军事、文化、商贸和佛教中心。
克孜尔千佛洞
历史上，龟兹是丝绸之路上的重镇，地处交通要冲，连接东西方贸易，传播东西方文明。宗教、文化、经济等极为发达，拥有的石窟艺术历史比莫高窟更为悠久。龟兹人擅长音乐，龟兹乐舞便发源于此。波斯、印度、希腊、罗马、汉唐文明在此交融，阿尔泰、汉藏、印欧三大语系在此汇聚。
鄯善【shàn shàn】
鄯善本名楼兰国，旧都在楼兰城（遗址位于今新疆罗布泊西北岸）。昭帝元凤四年（公元前77年），改国名为鄯善，迁都于扜泥城（今新疆若羌附近）。后来吞并了小宛、精绝、且末等小国，成为丝绸之路南道诸国中仅次于于阗的大国。公元448年，北魏灭鄯善国，共存国600余年。
楼兰古城艺术复原图
鄯善是西域三十六国中最东边的国家，距离汉朝最近，国土面积大半被流沙占据，地多盐碱，耕地面积狭小，只能到邻近国家租种田地或靠购买粮食为生。畜牧业较为发达，盛产骆驼。鄯善国“西南通且末、精绝、拘弥、于阗，北通车师，西北通焉耆，东临白龙堆，通敦煌。”希腊雕塑、罗马钱币、中原文书等各地物资在此汇集、中转。鄯善地处丝绸之路的咽喉，战略地位十分重要，故成为西汉与匈奴争夺的对象。鄯善处于汉和匈奴两大势力之间，采取了“遣一子质匈奴一子质汉”的策略，以求自保。
焉耆【yān qí】
焉耆国又称乌夷、夷、乌耆等，位于天山中部的焉耆盆地（今新疆焉耆回族自治县），国都是员渠城，又称河南城。当年玄奘前往印度取经，从高昌国向西出发，第一个到达的就是焉耆国。《西游记》中所提到的乌鸡国便是焉耆。
焉耆是一个建立在绿洲上的农耕城郭，是汉通西域北道的必经之地。焉耆依山傍水，土地肥沃，种有稻、粟、麦，兼营畜牧；资源丰富，文化发达，佛教艺术也曾繁盛灿烂；盛产胭脂，也盛产良驹。
可日行三百里的焉耆马
焉耆国农牧渔业兼营，贸易也非常兴盛。焉耆人喜好经商，据《魏书·焉耆传》记载：“其珍奇异玩殊方谲诡不识之物……举国臣民负钱怀货焉耆。”这在古代西域其他国家中是不多见的，说明焉耆当时非常重视商业，市场异常繁荣。
焉耆国在汉初归附匈奴，后降汉。汉朝设置西域都护府后，在焉耆西南的乌垒城驻扎军队，监管、保护丝绸之路北道的各国。三国时期，焉耆国日益强大，成为丝路北道的大国。唐朝时，焉耆国加深了与唐朝的联系，武则天在焉耆设立了西域都护府，焉耆成为唐安西都护府下属四镇之一。13世纪末，焉耆国灭亡。后经察合台后王和准噶尔等部的统治，最终归入清朝版图。
小宛【xiǎo yuān】
小宛国位于山区，以养畜为主。居民为古塞种人，属印欧语系伊朗语族之民族。《汉书·小宛国传》载：“王治圩（wū）零城。去长安七千二百一十里。户百五十，口千五十，胜兵二百人。辅国侯，左右都尉各一人。”小宛国位于今且末正南，喀拉米兰河北岸一带，由于其南为可可西里山，所以比较偏僻。东汉末年，西域各国相互兼并，至晋朝初年形成了鄯善、车师等几个大国并起的局面。小宛国小兵寡，自然成了头号目标，很快被鄯善吞并。
尉犁【yù lí】
塔里木盆地孔雀河流域的古代小国，位于今新疆维吾尔自治区尉犁县。西汉时此国属西域都护府辖制，至唐朝时被焉耆国吞并，成为焉耆国的属地。
充满传奇的西域，蕴藏着丰富的文化和历史，吸引着众多人心。曾经的西域三十六国，无论是城郭之国还是游牧行国，都已湮没在历史长河中，但它们的文明却在历史的碎片中留存了下来。
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