京剧的唱腔主要由著名的“西皮”和“二黄”两大声腔组成，即所谓的“皮黄腔”。关于这两大声腔的来源、形成和发展有很多的书籍，我们只简单描述和比较传统京剧唱腔的特点和作用。
很多人知道，“西皮”和“二黄”有各自的唱腔结构、旋律模式和调性特点。那么，它们的主要特点和作用是什么呢？我们以老生唱腔为例，对“西皮”和“二黄”的主要特征进行简单的描述和比较。
在旋律发展中，“西皮”跳进的音程较多，整体音区偏高，调式多为“宫”调式，所以旋律色调明亮、华丽、尖锐。在平缓节奏处理时，主要表现明快、抒情的喜剧情节和愉快的人物情绪。
在轻快或强劲节奏处理时，则主要表现热烈、激烈的戏剧场面和活泼、激动的人物情绪。与之相比，“二黄”以级进音程为主，整体音区偏低，调式多为“商”调式，旋律色调暗淡、凝重、平静。在缓慢节奏处理时，主要用于表现压抑的悲剧情节和忧郁的人物情绪；在强劲节奏处理时，多用于表现压抑、悲壮的戏剧场面和凄楚、悲愤的人物情绪。“西皮”和“二黄”的入唱位置也有明显差异。“西皮”在弱拍（如2/4节拍中的弱拍，4/4节拍中的再次强拍）入唱。“二黄”则在强拍入唱（任何节拍均是如此）。由于“西皮”是在弱拍入唱，强弱关系时而模糊时而清晰，强化了节奏的不稳定感和旋律的流动感。西皮唱腔常给人以优雅流畅之感。相对地，“二黄”在强拍入唱，强弱关系较明显，节奏稳定扎实，增强了旋律的凝重感和力度感。二黄唱腔常给人以沉静、悲凉之感。这些只是它们最基本、最典型的特征。在特殊情况下也有特殊处理的情况。
在京剧唱腔漫长的发展历程中，除了反调的西皮和反调的二黄外，还吸收了其他地方剧种的腔调，如南梆子、四平调、高拨子、娃娃调、汉调等。这些腔调在保持原有结构和调性特点的与西皮、二黄腔调有一定的相似或融合，特别是胡琴的定弦和把位与皮黄相同。习惯上将这些腔调归入皮黄的范畴，例如西皮南梆子、西皮娃娃调、二黄四平调、二黄汉调等。
谈到唱腔的作用，就不能不提到节奏的运用。京剧唱腔的节奏有独特的表达方式，即通过板式来确定。典型的板式有：原板（2/4节拍）、慢板、三眼（4/4节拍）、流水、快板（1/4节拍）、散板、摇板（自由节拍）等。原板是基础的板式，其他板式都是在原板的基础上演变而来。例如，慢板、三眼通过加倍扩充原板的旋律和节奏，并根据唱词、情绪和速度的需要来丰富旋律和节奏，使唱腔更加丰满华丽；而流水、快板通过收缩原板的旋律和节奏，并根据唱词、情绪和速度的需要来简化旋律和节奏，使唱腔更加简练朴实。还有散板、摇板根据唱词、情绪和速度的需要，自由地伸展或紧缩旋律和节奏，增强唱腔的表现力和戏剧效果。和其他类型的音乐一样，节奏越缓慢，情绪越平稳优雅；节奏越快，情绪越活泼激动。不同的板式与不同的唱腔搭配，会产生不同的戏剧效果。
京剧的声腔与板式有机地搭配，形成了完整的京剧唱腔体系。分析京剧唱腔的表现功能，可以大致分为三种：抒情性、叙事性和冲突性。腔多字少的唱段主要用于表达抒情性，例如杨宝森《文昭关》中伍员唱段[二黄慢板]“一轮明月照窗前”和梅兰芳《贵妃醉酒》中杨贵妃唱段[二黄四平调慢板]“海岛冰轮初转腾”。腔少字多的唱段主要用于叙事性，例如梅派《凤还巢》中程雪娥唱段[西皮原板]“本应当随母亲镐京避难”。而冲突性的唱腔独树一帜，在京剧中有特殊的地位，用于描述角色间的激烈对唱或联唱场面。例如奚啸伯、陈丽芳《四郎探母》中杨延辉与铁镜公主的对唱[西皮快板]“非是我这几日愁眉不展”。
当代人们也用一首七律诗《京剧赞》来赞扬京剧：
良好的琴技和鼓打、皮影戏等技艺，表演字正腔圆，韵味香。
朗朗上口的念白有明显的抑扬顿挫，而唱腔则透露出委婉和激昂的情感。
演员的面部化妆凸显出花脸的特征，而老旦则常穿着青色的戏服，水袖也比一般演员更长。
京剧在艺术表演上独树一帜，华夏文化的瑰宝更加璀璨夺目。
京剧自古以来的发展历程悠久广阔......我对这些知识的初步了解也离不开舅父的影响，还记得舅父首次向我解释了“切分音”这个音乐理论术语，此刻仍历历在目耳！顺便说说这几句吧！