有人说其出自《易·系辞下》：“尺蠖之屈，以求信也；龙蛇之蛰，以存身也。
尺蠖是一种蛾的幼虫，样子有点像蚕，脚生在头部和尾部。行动时要将长在尾部的脚，移到了齐近头部的脚，在头部的脚，再向前移去，如此反复。所以它前行，就是不断弯成弓形再放直。
也有人说其出自《荀子•不苟》：“与时屈伸，柔从若蒲苇，非懦怯也；刚强猛毅，靡所不信，非骄暴也。以义应变，知当曲直，故也。”
我觉得主张其出自《孔子家语•屈节解》更為准确合适，它才是孔子对能屈能伸的阐述。子路问孔子：“我听说大丈夫生活在世间，富贵而不能有利于世间的事物；处于贫贱之地而不能暂时忍受委屈以求得将来的伸展，则不足以达到人们所说的大丈夫的境界。”
孔子回答道：“君子所做的事，期望必须达到自己的目标。需要委屈的时候就委屈，需要伸展的时候就伸展。委屈自己是因为有所期待，求得伸展需要抓住时机。所以虽然受了委屈也不能失掉气节，志向实现了也不侵害义。”
原文：孔子曰：“君子之行己，期于必达于己。可以屈则屈，可以伸则伸。故屈节者，所以有待；求伸者，所以及时。是以虽受屈而不毁其节，志达而不犯于义。”
大丈夫能屈能伸的典范是韩信。