通常人们说某人“拍马屁”时，一般是在嘲讽他，说他不顾客观实际而讨好上司或吹捧别人。在日常生活中，人们也非常反感“拍马屁”的丑陋行为。其实，“拍马屁”一词的原义并没有吹捧之意。
“拍马屁”的源于蒙古族的一种生话习惯。在蒙古族生活的草原上，牧草丰盛，牛马羊成群，畜牧业发达。一般牧民们都会以自己拥有壮实的骏马而感到自豪。壮实的骏马臀部两侧的肌肉都很发达而突出，当两个牧民牵着马相遇时，双方常常会停下来，并拍拍对方马匹的屁股，摸摸马膘如何，并顺便随口夸上几句“好马，真是匹好马啊！”，对方听到这样的话后心里自然就会很高兴。这是牧民们对他人马匹的相互赞赏，并无奉承的贬义。
可是，后来不知到了什么时候，有些人不管别人的马匹好与不好、强壮与瘦弱，为了讨得马主人的欢心，拍拍马屁股后一律都夸是好马、是骏马。这种不符合事实的赞美明显具有奉承的意思。再后来，人们逐渐把对上司的奉承就称为“拍马屁”，也用于讽刺那些罔顾事实，专门阿谀奉承、讨好别人的行为。